趙光璧遇難那年的冬天，裴萬(wàn)福從武昌府回到茅茨畈空蕩蕩的裴府里，最惱恨的是未能親手殺了仇人趙光璧，他就不在了。
他甩桌子打板凳了好幾天，派出去打探趙家人和秘方下落的幾路人馬都沒(méi)有帶來(lái)一點(diǎn)他想知道的音訊，他恨得牙根癢癢，沖家丁吼道：“繼續(xù)找，躲到天邊也要給老子找到，剝了他們的皮。”
同時(shí)又抓緊恢復(fù)他的商鋪、藥店。他對(duì)家丁們吩咐：“佃戶欠的租子給老子一分不少的全收上來(lái)?！?/span>
對(duì)交售蜈蚣、當(dāng)歸、葛根、蒼術(shù)等藥材的老百姓克扣得更緊，短斤少兩，壓級(jí)壓價(jià)，在出售藥材時(shí)又以次充好，在干性藥材中加水摻沙，商客如不要他的貨就有性命之憂。
街上繁華地帶的一處百貨店被改為大煙館，這生意在武昌府來(lái)錢最快。他要快速賺回被趙光璧搶走的銀子和糧食，獲得比之前更多的錢財(cái)。
裴萬(wàn)福弟弟捎信說(shuō)：太后對(duì)南方上貢的粉葛不甚滿意，讓哥哥生產(chǎn)本土野葛粉，以博太后歡心，為自己日后升遷奠定路子。
過(guò)去大洪山葛粉是趙家最好，如今趙家不在了，他要打造個(gè)裴家葛粉，便對(duì)外宣稱自己找到了趙家秘方，在后院請(qǐng)了十幾個(gè)人砸葛粉，等朝廷宣旨上貢。
做葛粉的冬天冰天雪地，裴萬(wàn)福怕雇的人偷懶就手拎暖爐、腋下夾著個(gè)鞭子，裹著弟弟從內(nèi)蒙搞來(lái)的皮襖，在砸葛的場(chǎng)地中一會(huì)罵老馬葛渣沒(méi)洗干凈，扣他的工錢；一會(huì)又吼收根過(guò)秤的秤砣壓低了，多付了別人一文，讓賬房追回來(lái)。
他轉(zhuǎn)到過(guò)濾葛渣的木盆旁，穿著破爛單衣的搖包人正賣力地?fù)u動(dòng)著搖包，也許是用力過(guò)猛，搖包擺過(guò)了盆沿，地上就灑有白嘩嘩的漿水。裴萬(wàn)福心疼呀，上前就是 “啪” 的一耳光，打得那人把搖包又晃過(guò)了盆沿，漿水灑得更多了。
裴萬(wàn)福怒道：“你給老子滾！” 一鞭子抽在那人臉上，令人把灑在地上的漿粉用手捧了放入盆中。
又一年的八月十五，中秋上貢時(shí)節(jié)到來(lái)了，朝廷又點(diǎn)了藥山縣的葛粉。已降為知縣的李光榮正為這事兒發(fā)愁，重新上任的師爺說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)裴老爺?shù)昧粟w家秘方，也做有葛粉，何不讓他們上貢?！?李知縣讓師爺自去辦理上貢之事。
裴萬(wàn)福接下圣旨，與弟弟一起把葛粉送到了朝廷，夸說(shuō)這粉是他怎樣精挑細(xì)選的好根，在最冷的冰天雪地做的最好葛粉。
沒(méi)想到太后第一口就吃出了沙子，把她的牙齒磕疼了。
這下惹出了麻煩，裴萬(wàn)福以居心不良?xì)埡κド媳蛔チ似饋?lái)，在監(jiān)獄里被打了個(gè)半死。弟弟花了大量的銀子，又被太監(jiān)罵得狗血淋頭，才把哥哥撈了出來(lái)。
出獄后，裴家兄弟把這筆賬記到了趙光璧的賬上，弟弟囑咐哥哥：“一定要搞到趙家秘方?！?/span>
后來(lái)李光榮知道了這事，身上嚇出一身冷汗：若不是裴家兄弟為爭(zhēng)圣寵親自去送貢品，這次的災(zāi)禍就落到他頭上了。
“這趙家秘方到底在哪兒呢？” 李光榮讓師爺想辦法打聽(tīng)到秘方的下落。
兩年后，尹家后人告知他們：皇帝駕崩了！尹家后人看到年輕高個(gè)男子眼睛里閃過(guò)一陣欣喜的神色。他把這消息告訴了母親、二媽和宋氏妹妹，四個(gè)人悄悄流了一會(huì)兒淚。
夏天的早上，已滿頭白發(fā)的趙李氏看著正在練功的兒子明禮說(shuō)：“皇帝駕崩了，我們回大洪山吧！”
兒子收住腳步，撩起毛巾邊擦臉上的汗，邊望著母親補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的衣服說(shuō)：“媽，你給自己添一身衣服吧！”
“我這還能穿?！?/span>
“媽，前幾天我也想好了，我先回去看一看情況，然后再來(lái)接你們！”
第二天一早，明禮便啟程，帶了陳二趕了三天三夜的路，半夜時(shí)分他們悄悄返回了安營(yíng)沖。望著自己的老家原址已是一片燒焦的廢墟，只有做葛粉的大碾子還在草叢中露出半個(gè)身子，孤零零地訴說(shuō)著過(guò)去的輝煌。
在當(dāng)年的跑馬場(chǎng)一個(gè)爛棚子里，一個(gè)小伙子在黑暗中盯著這兩個(gè)外地人。那個(gè)矮個(gè)子說(shuō)：“少東家，這兒回不成了?！?小伙子一聽(tīng)就知道是自己等了幾年的人，他走上去 “撲通” 跪在明禮面前，把明禮嚇了一跳：“少東家，我是黃虎子呀，總算把你們等回來(lái)了！”
原來(lái)他是父親當(dāng)年把他從隊(duì)伍里拉出來(lái)，留下讓他孝敬母親的黃虎子。他又長(zhǎng)高了，像一根樹(shù)干，一對(duì)很大的眼睛向外凸著，也許是營(yíng)養(yǎng)不良的緣故，顯得單薄。
他說(shuō)：“受母親遺囑，我在這里等少東家。你們跑了后，不時(shí)有官兵和裴家的人來(lái)蹲點(diǎn)，想逮著回來(lái)的趙家人。我媽臨死前叮囑我，一定要找到你們，讓你們回來(lái)后就住在我家里 —— 你們的家是不能再住了，他們一直在找你們，沒(méi)找到你們就燒了你們家的房屋。我白天到處轉(zhuǎn)悠打聽(tīng)你們的消息，晚上就在這里，今天總算等到你們了。你們千萬(wàn)不要回這里了，朝廷這些年雖然放松了，裴家卻一直還在打聽(tīng)呢，還說(shuō)得了你家秘方，結(jié)果上貢給朝廷的葛粉里吃出沙子，朝廷把他弟弟狠訓(xùn)了一頓，他也差點(diǎn)丟了小命。你家的田地充公了，大洪山這一帶趙、李兩姓的人被朝廷殺光了。如今我等到你了，完成了母親給我的任務(wù)，就可以安心走了！”
明禮拉著他的手說(shuō)：“你去哪里？我回來(lái)了，跟我一起吧，有我吃的就有你吃的！”
“不，我有更重要的事情要做！說(shuō)不定我以后會(huì)來(lái)找你的。你就去我家那里住吧，那兒偏僻，沒(méi)有別人去?！?說(shuō)完就把鑰匙塞在明禮手中，像兔子一般消失在黑夜里。
苦難讓人成熟得早，明禮覺(jué)得自己首先要對(duì)得起死去的父輩們。逃出來(lái)的都是女眷，他和陳二是兩個(gè)男人，照顧這幫人的生活，是他們的責(zé)任。他多次在夢(mèng)中還在讀《大學(xué)》《論語(yǔ)》，他以比君賢表弟還好的成績(jī)中了秀才，本可以參加科舉考試的，可現(xiàn)在一切都變了 —— 他敢去考嗎？他是叛亂之子，眼下最重要的事是活下去，不被朝廷再追查。
他想了無(wú)數(shù)個(gè)夜晚：母親、宋妹通醫(yī)術(shù)，開(kāi)過(guò)藥房；祖上有做葛粉的秘方，重操葛業(yè)、采藥行醫(yī)是唯一可以養(yǎng)家糊口的出路。
他們主仆二人依著黃虎子的意思找到了虎子的住處，這是一個(gè)叫涼傘磨的地方，與趙明禮的老宅相距四十多里，在東西兩個(gè)不同的方向。他們來(lái)到這里，只見(jiàn)群山疊嶂、植物茂盛，漫山遍野生長(zhǎng)著葛根、蒼術(shù)等藥材。
讓趙明禮看好的是，涢水河在眾山中左沖右突，拐了幾個(gè)彎，在這兒形成了一塊開(kāi)闊的空地。三間正屋已經(jīng)破舊不堪，西邊有兩間耳房，院子里長(zhǎng)滿了雜草，看來(lái)虎子很久沒(méi)在這里住了。
隔壁也住著一戶人家，主人來(lái)詢問(wèn)明禮要不要連同他的三間屋一同買過(guò)去 —— 這家主人染上煙癮，正尋買家。
明禮思量：他們十幾個(gè)人，虎子的房子有點(diǎn)小，住不了那么多的人；把兩家之間的那道柵欄拿掉，就能連在一起。于是他同意買下來(lái)。
主家要二十兩銀子，連帶前面的一塊空地一起賣。陳二說(shuō)：“毛！值這個(gè)價(jià)？?jī)r(jià)格再壓一壓就要！”
賣家道：“低于十八兩不賣。”
“毛！十五兩！”
賣家不賣了。明禮道：“十八兩就十八兩吧！”
付款時(shí)，陳二還要壓價(jià)，趙明禮說(shuō)：“不在乎價(jià)錢，我是看中這依山傍水的好地方。陳哥，你沒(méi)看見(jiàn)在那片開(kāi)闊地上，我們引涢河之水過(guò)來(lái)，做葛粉多方便？聽(tīng)父親講過(guò)，制葛粉泉水最好，河水為中，井水次之，這涢水河聚大洪山眾多泉水而來(lái)，用于制葛豈不甚好？”
陳二比趙明禮長(zhǎng)十歲，五短身材，就算在饑荒年代，依然長(zhǎng)得渾身滾圓。一把粗黑的頭發(fā)拖下來(lái)時(shí)能觸到腳后跟，一件黑布衣衫一年四季穿在身上。讓他脫下來(lái)洗洗，他總是說(shuō)：“毛！洗不洗都是一樣?！?身上常常熏得別人難受，催過(guò)幾次才會(huì)脫下來(lái)洗一次。
陳二對(duì)少東家的計(jì)劃很是佩服，直呼：“好！好！好！虎父無(wú)犬子！虎父無(wú)犬子！你這計(jì)謀成了，比老東家的葛坊更氣派！” 他近期說(shuō)話喜歡帶個(gè) “毛”，似乎是學(xué)到了老東家的口頭禪 “慌個(gè)毛”。
明禮和陳二動(dòng)手把買來(lái)的房屋與黃虎子的屋打通、收拾干凈后，便把母親、二媽及紫英妹等十幾口子接到新家安頓下來(lái)，一個(gè)全新的藍(lán)圖也在他心中畫下。
這一年八月初十，趙李氏早上起來(lái)，換下常年穿的舊布衫，尋出壓在扁桶底里的藍(lán)底白花上衣，梳洗停當(dāng)后，神情嚴(yán)肅地喚兒子來(lái)到設(shè)置好的靈堂前。一個(gè)陳舊的紫紅長(zhǎng)條桌上，左邊供奉著趙姓列祖列宗及丈夫、二弟光義的牌位，右邊供著弟弟李朝訓(xùn)及宋子布、石大凡等戰(zhàn)死將士的牌位。她讓兒子跪在牌位前。
這一刻，她恍惚覺(jué)得兒子變成了丈夫：高高的前額、筆直的腰板，若有所思的神情，與他父親一個(gè)樣。丈夫死了兩年了，她常在夢(mèng)里看見(jiàn)他，還聽(tīng)到他凝重的聲音：“照顧好家人，傳承祖業(yè)?！?無(wú)數(shù)個(gè)夜晚，她都在這種聲音里醒來(lái)。
在房縣的兩年，她種地之余，幫人洗衣、織布、挖藥、治病，掙錢糊口，帶出來(lái)的銀兩輕易不敢動(dòng)用 —— 她期待有一天重振家業(yè)，期待兒子和義女結(jié)婚成家，期待有個(gè)地方供奉祖宗、丈夫和弟弟們的靈位。這一天終于到了。今天是她特意安排的，這個(gè)靈堂也是她昨天與黃氏妹妹忙到半夜才弄停當(dāng)?shù)?。兩年前的今日，是丈夫及眾兄弟的忌日，她在房縣時(shí)，每天只能遙望東南方向燒幾張紙錢，想豎個(gè)靈位又怕引起麻煩，總覺(jué)得丈夫就在旁邊看著她。丈夫在時(shí)，她是個(gè)柔弱的女人，什么事都有丈夫做主；受到命運(yùn)的打擊后，她變得堅(jiān)強(qiáng)起來(lái) —— 當(dāng)聽(tīng)到丈夫戰(zhàn)死時(shí)，她顧不得哭泣，帶著家人拼命逃難。
淚水已裝滿她的眼眶：“列祖列宗在上，拙媳李氏攜兒叩拜。我今將趙家葛坊秘方傳與子孫，你們?cè)陉庨g保佑你們的子孫吧?！?/span>
她對(duì)著丈夫的牌位深深拜下，眼淚嘩嘩地流了下來(lái)：“今將秘方傳與兒子，你在陰間護(hù)著兒呀！”
又一一拜了戰(zhàn)死的兄弟，上完香，她將一個(gè)紅色木盒雙手交與兒子：“為這秘方，死了你爸、你二爹、你舅舅，還有成千上萬(wàn)的人。你現(xiàn)在已長(zhǎng)大，這秘方就交由你，這個(gè)家老老少少的命運(yùn)也交給你了?！?/span>
兒子雙手接過(guò)上鎖的紅木盒，一個(gè)小小的、不到一尺的盒子，卻似有千斤之重，只壓得他雙手顫抖、全身發(fā)緊。
一八六二年的深秋季節(jié)，小草已由青變黃，樹(shù)葉一片一片變成紅色后，又落回地面，山野一片銀灰。只有長(zhǎng)著葛根的地方還保留著秋天里最后一片綠色，這兒一片、那兒一片，像綠色的瀑布凍在山腰間。
按照頭腦中的規(guī)劃，明禮在靠河邊那片空曠地面的上游，造渠引涢河之水；在空曠之處，蓋起長(zhǎng)十丈、寬五丈的茅草長(zhǎng)棚，棚子四周透風(fēng)；棚的一頭置石碓三個(gè)，一個(gè)直徑兩米、厚一尺二寸的巨型石碾架在石碓邊，碾軸上連接木齒，木齒那頭連著一個(gè)直徑三米的巨型水車 —— 引入的河水沖動(dòng)水車，水車的軸推動(dòng)石碾轉(zhuǎn)動(dòng)碾葛根，省去很多人工。他還置大淘缸百口，接引河水后，流至沙池中，再由沙池過(guò)濾，然后把竹竿打通竹節(jié)變成水管，將水引入大淘缸 —— 做葛粉再也不用去挑水，又省去很多人力。一個(gè)像模像樣的葛坊就這樣建成了。
趙明禮在正房大門兩旁用木板制作了一副對(duì)聯(lián)，上書：“涢水河奔流不息，野葛根強(qiáng)健身體?！?在門楣上插了一面紅底黃字的旗幟，寫著：“趙家葛坊”。
等到農(nóng)歷十月，葛根的葉子落了，細(xì)藤也干枯了，所有的養(yǎng)分都聚集到根部。那些吸收了足夠養(yǎng)分的葛根，就像孕婦的肚子，一個(gè)個(gè)滾圓滾圓的；也有的順著泡松的沃土長(zhǎng)到七八尺長(zhǎng)，像巨藕一般。人們上山挖開(kāi)表面的土，一個(gè)個(gè)飽滿滾圓的葛根就露了出來(lái) —— 趙家葛坊在這個(gè)季節(jié)重新開(kāi)張了。
挖葛根是個(gè)體力活，趙明禮出高價(jià)請(qǐng)了一幫壯漢幫忙挖。挖回來(lái)的葛根要趁新鮮洗凈、砸爛，再放入碾盆中碾細(xì)；把碾細(xì)的葛渣放入搖包中，加水過(guò)濾；搖出來(lái)的白色漿粉置于缸中沉淀，經(jīng)過(guò)十幾道繁瑣的工序，最后才能成粉。
李氏帶著逃出來(lái)的趙家女人，又雇請(qǐng)了周邊王二嫂等十幾個(gè)婦人，在棚子里就著引入的河水刮皮、洗葛、砸葛、洗漿、過(guò)渣、沉淀、攪拌、洗粉…… 義女紫英學(xué)得很快，十八道工序精通十七道，只是在關(guān)鍵的第八道關(guān)口，伯母總是會(huì)安排別的事兒讓她離開(kāi)。
紫英發(fā)現(xiàn)伯母有事瞞著她，很是傷心 —— 她早就把自己看成是趙家人了。只是父親、伯父過(guò)世未滿三年，伯母也商量過(guò)，等三年過(guò)后讓她與明禮哥完婚，怎么還有什么不該讓她知道的呢？她一個(gè)人悄悄躲在山上哭，越哭越傷心，想到了父親，想到了襄陽(yáng)城，想到了漢水邊的藥鋪。
一只手搭在她肩上，她驚得回過(guò)頭，扒開(kāi)哥哥的手，臉紅到了耳根。
“妹妹何故涕零？”
紫英一下說(shuō)不清了，心里怦怦狂跳。
明禮見(jiàn)到這么楚楚動(dòng)人的人兒，體內(nèi)膨脹出一股巨大的熱流，熱得他雙眼迷亂：妹妹紅色的上衣，襯起高聳的前胸；紅色的面頰，迷糊的雙眼，烏黑的長(zhǎng)發(fā)，都在向他發(fā)出致命的吸引。他張開(kāi)雙臂，口中念道：“關(guān)關(guān)雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”
“子惠思我，褰裳涉溱。子不我思，豈無(wú)他人？狂童之狂也且！”
明禮聽(tīng)聞妹妹以《詩(shī)經(jīng)》中的這首詩(shī)作回應(yīng)，一時(shí)羞愧，雙手停在半空，恨恨地劃了一個(gè)圈，變成一雙拳頭：“誰(shuí)欺負(fù)妹妹了？我去收拾他！”
“沒(méi)有什么，只是想親人了?！?明禮也隨妹妹陷入了沉思之中。
冬天的水很冷，葛坊里的女人手凍得通紅。男人們踩著石碓可以熱身流汗，明禮看到妹妹雙手通紅，就讓她去踩會(huì)兒碓。
踩碓是個(gè)機(jī)械活兒，單調(diào)乏味。紫英踩著踩著，眼光就在人群里尋找明禮。
明禮正在把昨日沉淀的葛粉撈起來(lái) —— 這葛粉沉淀后撈出來(lái)，捏成一個(gè)一個(gè)疙瘩，再放在鋪有一層草紙的柴木灰上，吸掉水分，就可上街賣了，或兩文或一文，按大小論價(jià)；賣不了的就掰開(kāi)曬干，第二年春、夏、秋三季賣干粉。
平靜的日子讓人生出無(wú)聊的情緒，踩碓的人時(shí)不時(shí)就疲倦得打瞌睡了。
明禮拿詩(shī)取笑紫英：“冬困春乏總難免，瞌睡蟲(chóng)兒上鼻尖。微風(fēng)拂面眼皮重，夢(mèng)隨云飄到天邊?！?/span>
紫英也用詩(shī)回應(yīng)：“瞌睡蟲(chóng)兒輕輕來(lái)，如夢(mèng)似幻舞徘徊。愿君長(zhǎng)伴我夢(mèng)中，共赴仙境不醒來(lái)?！?二人會(huì)心一笑，紫英睡意全消，“咚、咚”，石碓撞擊葛根的聲音更大了。
有時(shí)陳二也會(huì)呲著大牙，哼上兩句信天游：“妹妹回娘家，哥哥食無(wú)味，呼喚妹妹早點(diǎn)回……”
眾人哄笑著說(shuō)陳二想媳婦了，陳二的臉就紅了：“毛！我是給大家趕瞌睡蟲(chóng)?！?/span>
晚上，明禮來(lái)到母親的上房給母親請(qǐng)安，坐在母親床前嘮了一會(huì)兒家常，就問(wèn)：“是不是應(yīng)該給陳二娶親了？”
“我也正有此意，前兩天來(lái)洗根的王二嫂還問(wèn)過(guò)陳二的情況呢！”
“聽(tīng)說(shuō)王二嫂死了丈夫，一個(gè)人孤苦伶仃的?！?母子二人就商量：母親去探問(wèn)王二嫂的意思，明禮去征詢陳二的想法，要是兩個(gè)人都同意，就等葛根加工結(jié)束了，幫他們完婚。商量完，明禮出來(lái)，就著月光來(lái)到河邊，查看白天婦女們洗根后收拾得干不干凈。
月光下，河水像一條銀練，在山間繞幾道彎，又流向西邊遙遠(yuǎn)的地方。他腦子里忽然冒出一個(gè)想法：何不編一首《洗葛歌》，來(lái)代替陳二的山歌？山歌取樂(lè)過(guò)于低俗，而且勞作時(shí)女眷們都在場(chǎng)，也不雅觀。于是他構(gòu)思道：“冬月上山把葛挖，葛根刮凈洗了砸。清水沖洗七八道，過(guò)濾漂白雪花花。雙手捏成圓疙瘩，兩文一個(gè)換錢花……” 反復(fù)吟誦幾遍后，最終定稿。
他很興奮地想去請(qǐng)紫英妹妹唱，來(lái)到女眷住處時(shí)，已是深夜，紫英妹妹已經(jīng)睡了。想到 “男女授受不親”，他放棄了喊醒妹妹的沖動(dòng)，轉(zhuǎn)而來(lái)到陳二房前。
陳二已經(jīng)睡了，聽(tīng)到少東家叫門，就開(kāi)了門。一股煙臭味撲鼻而來(lái)，明禮皺了一下鼻子：“陳二哥，你明日踩碓時(shí)，就用你的山歌調(diào)唱這個(gè)，如何？”
明禮把歌詞讀了幾遍，陳二記不住，說(shuō)：“毛！你這咬文嚼字的，我不會(huì)呢！” 說(shuō)著就哈欠連天。
“明日還要砸粉，早點(diǎn)睡覺(jué)吧！” 明禮說(shuō)。
“對(duì)了，陳二哥，該給你討個(gè)媳婦兒了，王二嫂怎么樣？”
“毛！又瞎說(shuō)，不討！” 陳二說(shuō)著就把明禮往外推，“回去睡覺(jué)，明日還要干活！”
明禮走后，陳二躺在床上卻沒(méi)了睡意。明禮忽然提讓他討媳婦，激發(fā)了他這個(gè)三十多歲男人身體里的燥熱。他不記得自己的父親長(zhǎng)什么樣了，反正死得早，也許是在他一兩歲的時(shí)候；母親死于肺癆，死時(shí)他才六歲。起初，他被一戶沒(méi)有子女的人家收養(yǎng)，后來(lái)那家人有了自己的兒子，就不待見(jiàn)他了 —— 那個(gè)女人常常用針扎他的手，他就離開(kāi)了那戶人家，在外乞討。他走了很遠(yuǎn)的路，也沒(méi)討到什么吃的，暈倒在路邊，被老東家救了回來(lái)。這一晃，已經(jīng)二十多年了，討媳婦的事，他連想都沒(méi)想過(guò)。
“那是有錢人的事，這個(gè)少東家喲?！?/span>
他眼前晃動(dòng)著那個(gè)穿著單薄衣服的女人 —— 王二嫂的身影，再也睡不著了，索性起床，抽起那個(gè)常年別在腰間的旱煙袋。
